SpaceX rattrapage étage supérieur Starship, Digi Mart USA News (Texas, États-Unis) : L’entreprise américaine SpaceX d’Elon Musk a réussi samedi 14 novembre à rattraper l’imposant étage supérieur de sa mégafusée Starship après plus de vingt-deux heures de vol, une première historique selon le média source.
Après environ 14 tours de la Terre, cet engin de plus de 50 mètres de hauteur a rejoint comme prévu la base spatiale texane d’où le lancement avait eu lieu, avant d’être saisi par de gigantesques bras métalliques. Cette manœuvre, extrêmement complexe et risquée, n’avait jamais été tentée avec un étage supérieur de fusée ayant voyagé en orbite.
Le vaisseau Starship, qui constitue le second étage de la fusée, a déployé avec succès en orbite 26 grands satellites Starlink avant de regagner le Texas. Selon le média source, le rattrapage était beaucoup plus complexe que celui du premier étage déjà réussi à plusieurs reprises, car le vaisseau retombait plus vite et depuis une altitude bien plus élevée.
SpaceX a déjà réussi trois fois à rattraper son étage inférieur, le propulseur, mais y avait renoncé lors de ce vol en raison d’un problème technique ; ce dernier est retombé dans les eaux bordant la base spatiale, où il a explosé. Kathleen Curlee, analyste spatiale à l’université Georgetown, avait souligné en amont du vol que « des millions d’éléments en mouvement » devaient fonctionner correctement.
Lars Blackmore, responsable en chef de Starship, avait reconnu que le vaisseau survolait inévitablement des zones habitées au Mexique et au Texas, mais assurait avoir choisi une trajectoire survolant presque exclusivement du désert et contournant les villes. Une phase de vingt et une minutes durant laquelle les opérateurs ne pouvaient rien faire avait également été évoquée, les équipes pouvant toutefois rediriger l’engin vers le golfe du Mexique ou l’océan Pacifique en cas de problème.
Cette réussite devrait accélérer le développement de la fusée, dont une version doit servir au programme lunaire Artémis de la Nasa, programme ayant accumulé les retards. SpaceX doit désormais vérifier que le vaisseau n’a pas été trop endommagé par la rentrée atmosphérique et peut voler rapidement sans grands travaux de remise en état.
