Starship SpaceX test tentative capture du vaisseau spatial, Digi Mart USA News (Houston, États-Unis) : Elon Musk et SpaceX se préparaient vendredi à effectuer le dernier essai de Starship, la plus grande et la plus puissante fusée du monde, avec le projet inédit de « capturer » le vaisseau spatial après une journée en orbite.
Une capture réussie du deuxième étage de Starship marquerait une avancée significative dans la quête, menée depuis des décennies par le secteur spatial, de véhicules entièrement réutilisables capables de réduire fortement les coûts des missions et de permettre des voyages fréquents.
« Si cette opération réussit, il s’agira de la première récupération complète d’un système de lancement orbital et d’un moment décisif pour faire de Starship une fusée fiable et rapidement réutilisable », a déclaré SpaceX.
Pour le 15e vol d’essai de Starship, prévu vendredi, SpaceX vise à récupérer les deux étages du lanceur massif de 124 mètres (407 pieds).
L’entreprise a déjà capturé à trois reprises le premier étage, baptisé Super Heavy, qui redescend verticalement vers le site de lancement peu après le décollage et se pose dans des bras mécaniques en forme de « baguettes ». Elle tentera désormais de faire de même avec le vaisseau.
Certaines versions de ce véhicule sont conçues pour mettre en orbite des satellites internet et des centres de données, tandis que d’autres doivent transporter des personnes vers la Lune et Mars.
Un vaisseau entièrement réutilisable constitue le « Graal » du secteur spatial, selon Clayton Swope, expert en aérospatiale au Center for Strategic and International Studies. « Personne n’y est vraiment parvenu jusqu’ici, a-t-il déclaré.
On essaie depuis la navette spatiale de la NASA, mais celle-ci était en quelque sorte un compromis, car une grande partie du véhicule n’était pas réutilisable. »
Réutiliser le vaisseau Starship exigerait qu’il résiste à la chaleur extrême de la rentrée dans l’atmosphère terrestre, puis qu’il retourne en service sans remise en état importante.
Elon Musk, l’homme le plus riche du monde, a déjà révolutionné le secteur spatial avec les fusées Falcon partiellement réutilisables, régulièrement employées pour lancer des satellites et transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
Le projet Starship, en revanche, a été marqué par des retards de plusieurs années, SpaceX devant relever de nouveaux défis techniques, alors même que la NASA compte sur ce vaisseau pour servir d’atterrisseur lunaire dans le cadre de son programme Artemis. Parmi les autres défis figure le transfert de carburant vers Starship en orbite, une condition indispensable à tout voyage vers la Lune ou Mars.
Après les débuts boursiers très médiatisés de SpaceX en juin, l’entreprise a effectué en septembre le premier vol orbital de Starship, mission interrompue prématurément en raison d’un problème moteur. Elle investit également massivement dans de nouveaux sites de lancement pour sa méga-fusée en Louisiane et en Floride.
Le lancement de vendredi est prévu à 16 h 45 heure locale (22 h 45 GMT) depuis la base « Starbase » de SpaceX, dans le sud du Texas. Après le décollage et la séparation en vol des deux étages, SpaceX prévoit de ramener Super Heavy sur Terre six minutes et demie plus tard, pour une capture sur le site de lancement, sur le littoral du golfe du Mexique.
Le vaisseau poursuivra sa route jusqu’en orbite terrestre, où il déploiera 26 satellites dans la constellation Starlink de Musk, un service internet par satellite devenu une source majeure de revenus pour SpaceX. Il effectuera ensuite 14 tours de la planète avant de revenir 22 heures plus tard et, espère SpaceX, de descendre en toute sécurité dans les bras mécaniques.
Cette tentative de capture est plus complexe que celle du lanceur, car le vaisseau descendra beaucoup plus vite et depuis une altitude bien plus élevée. SpaceX a indiqué qu’il ne procéderait à ces manœuvres que si les conditions étaient optimales, et l’entreprise a déjà apporté des modifications de dernière minute à des essais par le passé, dans le cadre de sa stratégie « fail fast », qui consiste à apprendre des crashs, explosions et autres incidents.
Jusqu’à jeudi soir, la Federal Aviation Administration américaine n’avait pas encore donné son approbation finale à ce vol d’essai.
